Pierwsze objawy autyzmu mogą być obecne nawet już w okresie niemowlęcym czyli do 1 roku życia. W prawie 50% przypadków objawy występują w okresie poniemowlęcym lub wczesnoszkolnym, u dzieci zdrowych albo z niewielkimi wadami. Z reguły u dziecka w wieku średnio około 21 miesiąca ujawnia się regresja w mówieniu, regresja w kontaktach i zabawie bez regresji funkcji ruchowych. Pierwszymi objawami u tak małego dziecka w okresie niemowlęcym mogą być słaby kontakt wzrokowy dziecka, nie potrafi się bawić zabawkami, nie uśmiecha się, nie gaworzy, nie wskazuje świadomie, nie wykonuje świadomych gestów. Jednak w tak wczesnym okresie życia dziecka raczej trudno postawić diagnozę autyzmu niepodważalnie.